集裝箱運輸雖然是一種現(xiàn)代化的運輸方式，但其發(fā)展卻經(jīng)歷了漫長的過程。集裝箱運輸?shù)陌l(fā)展可分為以下幾個階段：

　　初始階段(19世紀初~1966年)

　　集裝箱運輸起源于英國。早在1801年，英國的詹姆斯·安德森博士已提出將貨物裝入集裝箱進行運輸?shù)臉?gòu)想。1845年英國鐵路曾使用載貨車廂互相交換的方式，視車廂為集裝箱，使集裝箱運輸?shù)臉?gòu)想得到初步應(yīng)用。19世紀中葉，在英國的蘭開夏已出現(xiàn)運輸棉紗、棉布的一種帶活動框架的載貨工具，這是集裝箱的雛形。

　　正式使用集裝箱來運輸貨物是在20世紀初期。1900年，在英國鐵路上首次試行了集裝箱運輸，后來相繼傳到美國(1917年)、德國(1920年)、法國(1928年)及其他歐美國家。

　　集裝箱運輸1966年以前，雖然集裝箱運輸取得了一定的發(fā)展，但在該階段集裝箱運輸權(quán)限于歐美一些先進國家，主要從事鐵路、公路運輸和國內(nèi)沿海運輸;船型以改裝的半集裝箱船為主，其典型船舶的裝載量不過500TEU(20ft集裝箱換算單位，簡稱“換算箱”)左右，速度也較慢;箱型主要采用斷面為8ft×8ft，長度分別為24ft、27ft、35ft的非標準集裝箱，部分使用了長度為20ft和40ft的標準集裝箱;箱的材質(zhì)開始以鋼質(zhì)為主，到后期鋁質(zhì)箱開始出現(xiàn);船舶裝卸以船用裝卸橋為主，只有極少數(shù)專用碼頭上有岸邊裝卸橋;碼頭裝卸工藝主要采用海陸聯(lián)運公司開創(chuàng)的底盤車方式，跨運車剛剛出現(xiàn);集裝箱運輸?shù)慕?jīng)營方式是僅提供港到港的服務(wù)。以上這些特征說明，在1966年以前集裝箱運輸還處于初始階段，但其優(yōu)越性已經(jīng)得以顯示，這為以后集裝箱運輸?shù)拇笠?guī)模發(fā)展打下了良好的基礎(chǔ)。

　　發(fā)展階段(1967年~1983年)

　　自1966年至1983年，集裝箱運輸?shù)膬?yōu)越性越來越被人們承認，以海上運輸為主導(dǎo)的國際集裝箱運輸發(fā)展迅速，是世界交通運輸進入集裝箱化時代的關(guān)鍵時期。

　　1970年約有23萬TEU，1983年達到208萬TEU。集裝箱船舶的行蹤已遍布全球范圍。隨著海上集裝箱運輸?shù)陌l(fā)展，各港紛紛建設(shè)專用集裝箱泊位，世界集裝箱專用泊位到1983年已增至983個。世界主要港口的集裝箱吞吐量在20世紀70年代的年增長率達到15%。專用泊位的前沿均裝備了裝卸橋，并在鹿特丹港的集裝箱碼頭上出現(xiàn)了第二代集裝箱裝卸橋，每小時可裝卸50TEU。碼頭堆場上輪胎式龍門起重機、跨運車等機械得到了普遍應(yīng)用，底盤車工藝則逐漸趨于沒落。在此時期，傳統(tǒng)的件雜貨運輸管理方法得到了全面改革，與先進運輸方式相適應(yīng)的管理體系逐步形成，電子計算機也得到了更廣泛的應(yīng)用，尤其是1980年5月在日內(nèi)瓦召開了有84個貿(mào)發(fā)會議成員國參加的國際多式聯(lián)運會議，通過了《聯(lián)合國國際貨物多式聯(lián)運公約》。該公約對國際貨物多式聯(lián)運的定義、多式聯(lián)運單證的內(nèi)容、多式聯(lián)運經(jīng)營人的賠償責任等問題均有所規(guī)定。公約雖未生效，但其主要內(nèi)容已為許多國家所援引和應(yīng)用。

　　集裝箱雖然在20世紀70年代中期，由于石油危機的影響，集裝箱運輸發(fā)展速度減慢，但是這一階段發(fā)展時期較長，特別是許多新工藝、新機械、新箱型、新船型以及現(xiàn)代化管理，都是在這一階段涌現(xiàn)出來的，世界集裝箱向多式聯(lián)運方向發(fā)展也孕育于此階段之中，故可稱之為集裝箱運輸?shù)陌l(fā)展階段。

　　成熟階段(1984年以后)

　　1984年以后，世界航運市場擺脫了石油危機所帶來的影響，開始走出低谷，集裝箱運輸又重新走上穩(wěn)定發(fā)展的道路。有資料顯示，發(fā)達國家件雜貨運輸?shù)募b箱化程度已超過80%。據(jù)統(tǒng)計，到1998年世界上約有各類集裝箱船舶6800多艘，總載箱量達579萬TEU。集裝箱運輸已遍及世界上所有的海運國家，隨著集裝箱運輸進入成熟階段。世界海運貨物的集裝箱化已成為不可阻擋的發(fā)展趨勢。

　　集裝箱運輸進入成熟階段的特征主要表現(xiàn)在以下兩個方面：

　　(1)硬件與軟件的成套技術(shù)趨于完善。干線全集裝箱船向全自動化、大型化發(fā)展，出現(xiàn)了2500~4000TEU的第三代和第四代集裝箱船。一些大航運公司紛紛使用大型船舶組織了環(huán)球航線。為了適應(yīng)大型船停泊和裝卸作業(yè)的需要，港口大型、高速。自動化裝卸橋也得到了進一步發(fā)展。為了使集裝箱從港口向內(nèi)陸延伸，一些先進國家對內(nèi)陸集疏運的公路、鐵路和中轉(zhuǎn)場站以及車輛、船舶進行了大量的配套建設(shè)。在運輸管理方面，隨著國際法規(guī)的日益完善和國際管理的逐步形成，實現(xiàn)了管理方法的科學化，管理手段的現(xiàn)代化。一些先進國家已從原僅限于港區(qū)管理發(fā)展為與口岸相關(guān)各部門聯(lián)網(wǎng)的綜合信息管理，一些大公司已能通過通信衛(wèi)星在全世界范圍內(nèi)對集裝箱實行跟蹤管理。先進國家的集裝箱運輸成套技術(shù)為發(fā)展多式聯(lián)運打下了良好的基礎(chǔ)。

　　(2)開始進入多式聯(lián)運和“門到門”運輸階段。實現(xiàn)多種運輸方式的聯(lián)合運輸是現(xiàn)代交通運輸?shù)陌l(fā)展方向，集裝箱運輸在這方面具有獨特優(yōu)勢。先進國家由于建立和完善了集裝箱的綜合運輸系統(tǒng)，使集裝箱運輸突破了傳統(tǒng)運輸方式的 “港到港”概念，綜合利用各種運輸方式的優(yōu)點，為貨主提供“門到門”的優(yōu)質(zhì)運輸服務(wù)，從而使集裝箱運輸?shù)膬?yōu)勢得到充分發(fā)揮。“門到門”運輸是一項復(fù)雜的國際性綜合運輸系統(tǒng)工程，先進國家為了發(fā)展集裝箱運輸，將此作為專門學科，培養(yǎng)了大批集裝箱運輸高級管理人員、業(yè)務(wù)人員及操作人員，使集裝箱運輸在理論和實務(wù)方面都得到逐步完善。